| ★ スナック・ウンディーネ |
コジローは何軒もの店を回っていたが、どこも反応は同じだった。飛び込みで雇ってくれるところが、まずない。雇ってくれそうな様子があっても、コジローがこの街に定住するわけではないと知ると、間違いなく断られた。街によって、よそ者に対する扱いは違っている。この街は、それほどよそ者に対して寛容ではないようだ。 コジローは、こういう状況には慣れているので、それほど気にはしないが、それでもだんだん気が重くなってくる。今はアザミとの二人旅でもあるので、いつものように諦めて野宿というわけにはいかない。コジローは常にも増して忍耐強く回ったが、いっこうに色よい返事はない。気力を奮い起こして、コジローは小汚い雑居ビルの中、何十軒目かの小さな酒場の入り口をくぐった。まだ時間は早い。 「こんにちは」 「いらっしゃい」 テーブルを拭いていた、縦より横が長い感じの、ごつい顔の男が声をかけてきた。 「客じゃないです。こちらで雑用の手は足りないかと思ってきました」 「雑用？」 男はテーブルから離れ、睨め付けてきた。かなりの迫力である。 「手は足りてる、と言いたいが、意外にこれが忙しい」 男はコジローを上から下までじろじろと見据えた。もう一度、今度は下から上まで眺めてから、顎をしゃくった。 「入り口に立ってられると商売の邪魔だ。とりあえず、入れ。話を聞く」 男はスナック・ウンディーネに入っていった。コジローは慌てて後を追った。 |
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男はコジローの顔をじいっと見ている。コジローは男と店のテーブルに差し向かいで座って、面接の真っ最中である。 「俺はヌマジリだ。名前と歳は」 「コジローといいます。２１歳です」 ヌマジリは首を捻ってあらぬ方を向き、しばらく何かを考えているようだったが、コジローに向き直って、指で輪っかを作って見せて言った。 「安いぞ」 コジローは頭を下げて言った。 「けっこうです。お願いします」 「けっこうですと来たもんだぜ。んで、俺に何か言っとくことはあるか」 「迷惑をかけるようなことはしません。よろしくお願いします」 ヌマジリはまたコジローの顔をじい・・・っと見た。 「よし決めた」 ヌマジリはポンと手を叩いて、かえってコジローの方が戸惑うほど、あっさりと言った。 「え...」 「雇う。条件はこっちの言い分。時給４００円！安い！それで決め。いやなら止め」 コジローは深く頭を下げた。 「よろしくお願いします」 コジローの様子を見て、男は顎に手をやり、また考え込んだ。 「んー...何か他に希望はあるか？」 「え？...希望...ですか？」 ヌマジリは苛立たしそうに左手を振りながら言った。 「ほら、色々あるだろ。タバコ支給とか、酒支給とか、住み込み希望とか。宿はあるのか？」 「宿はまだ決めていません。タバコや酒は要りませんが」 ヌマジリはコジローを見て頷いた。 「そうか...うむ」 ヌマジリは振り返り、中に声をかけた。 「おーい」 奥と店を分けている藍染の暖簾をさらりと分けて、細い首の、魅力的なファニーフェイスに、こってりとフェロモンを漂わせている女性が顔を出した。 「はァ〜い、なあにン」 言葉が丸まっている。 「う、うわ」 フェロモンの直撃を受け、コジローは思わず驚きを口に出してしまった。 「うちの奥さんだ。名前は小夜子。いい名前だろう」 「うわって何ン？」 「あ、いえ」 全体は細身で、腰のところが少し膨らんだ、濃い紫のドレスを着ている。丈は膝が隠れるくらいで、胸にはかなり深い切れ込みが入っており、大きく膨らんだ胸のラインが少し見えている。面長の顔で、髪は黒く、上げられて簪のようなもので留められている。そして顔の両側に、くるくるとカールした髪が垂れ下がっており、顔の縁取りのようになっている。口は小さいが、唇は量感を持って存在している。目が細く、瞳はほとんど見えないが、顔全体で表情を伝えてくる。今は、なにか面白いものを見つけたような表情を浮かべている。 「お客様じゃないわねン。何か、ご用事？」 「倉庫の上、今空いてるか」 ヌマジリは小夜子さんに確認した。小夜子さんは切れ長の目を吊り上げて笑った。 「ええ。空いてるわよン」 ヌマジリはコジローに指を突きつけて言った。 「貸し宿。１日５００円。昼、夕飯付き」 小夜子さんもよくしなる指をピッとコジロ−に突きつけて言った。 「ただし汚い。風呂・トイレ・水道設備なし」 「あ、でも連れがいるんですが」 小夜子さんは左の眉をぴくっとさせて言った。 「男？女？」 「女です。まだガキですが」 コジローが答えると、小夜子さんは右手の人差し指を唇で挟み、眉を中央に寄せ、悩んでいるような表情を見せた。コジローを値踏みするように見つめている。じっとコジローを見つめてから、ころっと表情を変えて言った。 「オッケェよン。二人でも」 ヌマジリは再びコジローに指を突きつけて言った。 「お二人様、宿賃、１日千円」 「え。でも、そんなにしてもらっちゃ...」 コジローには、一瞬小夜子の瞳が覗いたように思えた。 「いいのよン。身元がはっきりしない時はねェ、近くにいてもらったほうがこちらも都合がいいのォ。それよりィ、うちの旦那に迷惑かけないでねン」 小夜子さんはヌマジリさんのために言っているのだ。ならば、コジローも受け入れやすい。 「はい。そういうことなら、よろしくお願いします」 ヌマジリさんは右手の人差し指を立てて言った。 「飯は明日から。１１時と１６時。手持ちの金はあるのか」 「はい。大丈夫です」 小夜子さんはコジローとヌマジリの会話を聞きながら、何か紙に書いている。ヌマジリさんはコジローの顔を見て言った。 「床屋に行くこと。一万円前貸し。返しは天引き」 「でも、」 「ちゃんと働くよな」 「はい...」 小夜子さんはにっこりと微笑み、両手を前に突き出した。鍵と地図のようなものを持っている。 「はい、これ。きょうから使っていいわよン。これ鍵ねン」 「ありがとうございます」 コジローは手を出してそれを受け取った。ヌマジリさんが立ち上がりながら言った。 「明日は朝１１時にここに来ること。いいな」 「わかりました。よろしくお願いします」 コジローも立ち上がった。ヌマジリさんが手を差し伸べてきた。コジローも手を出し、がっちりと握手をした。コジローは地図と鍵を持ち、出入り口に向かった。コジローは出入り口で向き直り、頭を下げた。ヌマジリさんは頷き、小夜子さんは右手をひらひらと左右に振って見せた。 |
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コジローが出て行くと、小夜子はカウンターに向いた。大きく開いた背中が艶っぽい。置いてあるグラスをとり、ウィスキーを注ぐ。いい音をさせて、グラスに琥珀色の液体が流れ込む。向こうを向いたまま、小夜子は言った。 「相変わらず、悪い癖ねン、おせっかい」 ヌマジリは小夜子の方を見ずに言った。 「家出少年か、若すぎる駆け落ちか」 「そんな感じでもなかったけドねン」 「２１だと。１９でも危ないところだ。ま、安い給料でこき使ってやる。少しは世間がわかるだろう」 小夜子は作った水割りをヌマジリに渡した。 「はい、どうぞン」 「仕事前だぞ」 言いながら、ヌマジリはごくりと飲んだ。小夜子も自分用に作った水割りを舐めながら、言った。 「真面目な子よねン」 ヌマジリは水割りのグラスを持ったまま、呟くように言った。 「あいつは苦労する、たぶん。真面目な奴は、死ぬまでそうだ」 小夜子は水割りをちろりと舐めて、ヌマジリに視線を送った。ヌマジリはじっとグラスを見つめている。 「やァッぱり、悪いクセ。私を助けてくれた時と一緒ねン．．．」 |
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コジローはアザミを探しながら繁華街を歩いていた。派手な構えの店が続く中、半世紀も前から変わっていないような一角がある。その一角の、食べ物屋の前にアザミは座っていた。それなりに繁盛しているようで、ふたりの少し年のいったおじさんと、アザミは話している。ひとりは人形を受け取り、金を払っていった。コジローは少し離れたところで立ち止まり、その様子を見ていた。 （よかったんだろうか。アザミを故郷から引き離して、こんなところまで連れてきてしまって） 路上で物売りをしながら、アザミはくつろいでいるように見える。 （ここでは、誰もアザミを特別な目で見ないから、アザミは寛いでいられるんだ。誰かがアザミを妙な目で見たとしても、それは路上で物売りをしているからだ。誰ぞの診断のためじゃない。でも、本当にそれでよかったんだろうか。こいつの両親は、こいつを心配し過ぎるくらいに愛していたのに、自分たちではこの子の心を治せないと思い、俺に託した。俺は、自分の面倒を見るので手一杯なのに、引き受けてしまった。アザミにとって、俺と来ることは、本当に良かったんだろうか） その時、アザミはすいと目を上げて、コジローのほうを向いた。笑顔が広がり、手を振ってみせる。その様子は紗を隔てているようで、どこか現実味がない。コジローは手を上げて応え、改めて近づいていった。 「どうだった？」 アザミはコジローに聞いた。 「ああ。何とか見つかった。激安価格だけどな」 「きょうはどうするの？」 「ああ、倉庫を貸してくれるって。住むことは住めるそうだ。まったく快適ではないそうだけど、屋根はあるから」 「見て来た？」 「いや。とりあえずおまえの様子を見てからと思ってな」 「じゃあ、行ってみよう。本当に住めるかどうか確認しないと」 「そうだな」 「じゃあ、きょうはこれくらいにしとこう。ちょっと待ってて」 「ここ、借りたのか？」 「うん。いいおじさんだよ。テーブルまで貸してくれた」 「ほう。じゃあ、俺もちょっと挨拶しよう」 アザミについて、コジローも入っていった。店はけっこう繁盛している。 「おじさん」 鬼瓦のような顔がこちらを向いた。 「あたしの連れ」 「コジローと言います。アザミがお世話になったそうで」 店主はじろじろとコジローを見た。 「おい、にいちゃん、いつまでもこんなことさせてんなよ」 「そのつもりです」 鬼瓦は頷き、料理に戻った。 「おじさん。きょうはこれで終わりにしたいんだけど、テーブルをどうしようか」 「明日も来る気か？」 「うん。しばらくお世話になります」 「迷惑なんだよな。世話かけんなよ」 思わず詫びようとして、一歩前に出たコジローの足を、アザミは思い切り踏んづけた。 「い、痛っ？」 「いいんだよ、これで」 アザミが小声でコジローを叱った。コジローが顔を上げると、鬼瓦の顔が崩れているのが見えた。笑ったのである。 「今、入れたら迷惑だよね」 「ああ。営業妨害だ」 「どうしよう。始末しといてくれる？」 「明日も来るんじゃ、奥にはしまえん。店を閉めるときに入れておく。店を開けるときに出しておく」 「ありがとう、おじさん。じゃ、お願いします」 アザミは出て行こうとして、足を止めた。 「そうだ。これをおじさんに渡そうと思ってたんだ。おじさんに合ってると思ってたんだ、見てからずっと」 アザミは人形を取り出した。小さい松ぼっくりがみっつ結わえられ、松の葉が数本、下に束ねられている。結わえているのは赤い紐。紐の先が輪になり、掛けられるようになっている。 「はい」 店主は眉を顰めてアザミを見ていたが、渋々手を洗って受け取った。 「いつでも見えるところに掛けておいてね」 店主は魅入られたように見ている。 「じゃ。明日もよろしく」 アザミが言うのを聞いて、店主は我に返り、慌てた。 「おい、代金を受け取れ」 「いいよ。これはおじさんのだから。お世話かけるし」 「馬鹿野郎。商売をしてるんなら、ちゃんと商売しろ。たいした稼ぎじゃないんだから、無駄にしちゃいかん。いくらだ」 「いいってば」 「払わせないなら、使わせん」 「しょうがないな。じゃあ、３００円いただきます」 「本当にその値段か？」 「僕の人形はみんなその値段だから」 店主は１００円玉を３枚、アザミに渡した。アザミは頭を下げ、ひょいと顔を上げて店主の顔を見ながら言った。 「大事にしてよ。きっとまた一緒になるから」 店主は頷いた。コジローのほうを見て言った。 「ここにはしばらくいるのかい」 「はい。そのつもりです」 「そうか…」 店主は今度はアザミを見て言った。 「テーブルは毎日出しておく。出し入れが面倒だからな。使いたければいつでも使え」 「ありがとう。おじさんも、稼ぐんだよ」 「稼がいでか。じゃあな」 「じゃあ、また」 アザミはすいと出て行った。コジローは店主に頭を下げ、アザミの後をついて行った。店主は目を落とし、アザミの置いていった人形を見た。 「きっとまた一緒、か」 店主はにっと笑い（たいそうな迫力のある顔だったのだが）、手を洗ってまた料理にかかった。人形はカウンターの内側に立てかけられ、物言わずじっとしていた。 |
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